據《高上玉皇本行集經》記載，玉皇上帝的父親是淨德國王，母親是寶月光。玉皇的出身和來歷如下：很久以前，有個光嚴妙樂國，國王淨德王和寶月光王后老年無子，於是令道士舉行祈禱，後夢太上道君抱一嬰兒賜予王后，夢醒後而有孕。懷胎一年，於丙午歲正月九日午時誕生於王宮。太子長大後繼承位，不久捨國去普明香嚴山中修道，功成超度。經過三千劫始證金仙。又超過億劫，始證玉帝。傳說其誕辰為夏曆正月初九。南宋吳自牧《夢粱錄》：「正月初九日為玉皇上帝誕，杭城中行香諸富室，咸就承天觀閣上建會。」明代王逵《蠡海集》記載：「神明降誕，以義起者也。玉帝生於正月初九日者，陽數始於一，而極於九，原始要終也。」意思是「一」是陽數之首，九是陽數之極，故被認為是玉皇上帝之生日。明黃道周的《月令明義》：「正月初一日，天神地祇朝三清玉帝；初九日，玉皇大帝聖誕。」，清黃奭的《月令註解》也有類似記載。閩南人、客家人等會在正月初九子時（即初八夜間十一點）即展開祭祀活動。以正月初九為「天公誕」。稱「天」為「老天爺」、「天老爺」、「天公」等，天是中國自古以來信仰的至高無上的上帝，在茫茫的天地之間，無處不在，主宰宇宙的神，人都相信人間的一切禍福終由天定，常言道：「千算萬算，算不到天一劃。」所以無論何種祭奠，都必須要先祭天，再拜其它神仙。

　　玉皇寶誕為正月初九日，在正月初八日的23時拜天公，意思是在正月初九的子時就祭拜，有些人改在正月初九早晨到廟堂以鮮花、水果祭拜。每逢歲末年初也會祭天，以臺灣為例，各地祭天的時間不同，中臺灣和南臺灣地區在除夕的子時，是為「辭歲」。大臺北在除夕夜的23時拜天公，意思是在正月初一的子時即向上天慶賀新年的意思，是為「賀正」。玉皇上帝信仰源自「天」信仰，並無素食之說，古時祭天用太牢牛、羊、豕，且須用酒。後來受到印度傳來的佛教的影響，一些人認為：臺灣民間信仰中玉帝、三清、三官等高階神明為素食者，所以有人提倡素食，不用葷，一般用新年應景之糖果、水果、糕餅，多半是年糕、發糕、桂圓、米果、麻粩、寸棗、生仁糖、冬瓜糖等敬奉，再添上「六齋」或「十二齋」（俗稱「菜碗」。香菇、蠶豆、黑豆、黃豆、綠豆、紅豆、豆乾、豆皮、海帶、金針、木耳、花生、冬粉、麵線等，任選六道或十二道）。不同於眾神以清茶祭祀，祭祀玉帝多半會以龍眼乾煮成的桂圓茶；或者蜜餞煮成的四果茶。供奉水果忌釋迦（又稱番荔枝，此水果貌似釋迦牟尼佛頭像，對其不敬）、番茄、番石榴（古說番茄、番石榴兩者因常隨人類如廁後而遍生，視為不潔）。

　　在北臺灣，除了叩答恩光金、大百壽金、壽金、刈金（四方金）、福金（土地公金）五色金紙錢之外，加上天尺金、盆金、篙錢等，祈求一家平安，萬事如意。南臺灣並無刈金（四方金）與福金（土地公金）。另一些同樣受到印度傳來的佛教影響的人則認為，玉帝屬於上天高真，應是素食沒錯，但隨扈的神將神兵皆肉食。且古時天子祭天，用的祭品為太牢，並非素食。故較為虔誠的祭典儀式，會架設「天公桌」（天臺），即是以一神桌置於數條長凳之上，使之看起來更高，並鋪上桌布，兩側各擺上甘蔗一節，上纏「篙錢」。再以一般的神桌置於下方，稱為「下桌」。「天公桌」上不得擺設葷食，「下桌」擺設牲禮，以供應護衛的神將神兵。無論是「天公桌下的長凳」或「下桌」，只要接觸地面，就要用「壽金」墊著桌腳、椅腳，那些墊桌腳、椅腳的紙錢，可在下次祭祀任何神明時燒掉，或者留存在家，當作平安符使用，等到下次祭拜天公時才燒掉。